Zodiac Murder（６）



　それから二日間、何事もなく過ごすことが出来た。その日の放課後、図書室で結城君達が来るのを待っていると、明子ちゃんと華代ちゃんが来た。

「あ、明子ちゃん、華代ちゃん…。」

「よぉ、裕太。…久しぶりだね。何やってんの？」

「あの…ゆ、結城君達を待ってて…その。」

「そんなおどおどしないでよ裕くん。」

「だ、だって一週間近く会わなかったし…。む、無視して怒ってるのかと…。」

「…はぁ。」

　明子ちゃんは呆れた顔をした後、ボクの肩の上にポンと手を置いた。

「やっと友達出来たんだろ？だったら別にいいじゃん。」

「そうだよ？私達にずっとくっ付いてなくてもいいんだから。」

「え…。」

「小学校の時からお前はうじうじしていじめられてばっかで、可哀想だと思って守ってやってたけどさ、やっと一緒にいて楽しい友達が出来たんだろ？だったら気にすんなよ。」

「そんな後ろめたそうな顔しないで。」

「明子ちゃん…華代ちゃん…。」

「まあ、まさかあの変人と噂の結城と気が合うとは思わなかったけどな～。」

「そうだよね～。三上くんや木下さんは普通だけど。」

　明子ちゃん達は今までのことをまったく気にする様子もなく、本当に今まで通りに接してくれた。どうせボクのことをパシリ程度にしか思っていないだろうと考えていた自分を恥ずかしく思った。

「えーっと、柿本裕太…だよな？」

「え？」

　振り返ると、短髪の少年が立っていた。制服を着崩して、下に赤いTシャツを来ている。おまけに耳にはピアスがいくつかしてある。とっさに不良かと思い体がこわばったが、相手はそれに気づいたのか、あわてて笑顔で取り繕った。

「あ、いや別になんもしねぇよ！ただ涼と結城に頼まれたもんだからさ。」

「え？結城君達に？」

「あ、じゃあ私達はお邪魔みたいだから、ね？」

「そうだな。またな裕太。」

「うん。」

　そういうと明子ちゃん達は図書室を出て行った。短髪のその少年は、すまなそうな顔をしながら言った。

「あ、悪ぃな…。話し中邪魔しちまって。」

「ううん別に…。で、君は…？」

「ああ！俺は江藤義人（あきと）！涼の幼なじみなんだ。今日は涼も結城も遅くなるから俺が代わりってわけ。」

「そうなんだ。あ、もう紹介されてるみたいだけど、ボクは柿本裕太。よろしくね。」

「おう！裕太だな？俺のことは義人でいいからな！んじゃそろそろ遅くなって来たし、帰るか。」

「うん。」

　義人君はとても気さくな人のようだ。こんなボクを優しく気遣ってくれる。三上君とはまた違った優しさを感じる。図書室を出た後も面白い話をいろいろとしてくれた。

「へぇ…。じゃあ山里さんとかの誕生日を調べてくれたのは義人君だったんだ…。」

「そーなんだよ！ったく中学の頃から仲良かったからって涼も酷いぜ。おまけに結城も人使い荒いしさ～。俺アイツ苦手なんだよね。」

「あぁ…。そういえば、三上君と結城君て本当に仲がいいよね。やっぱり小さい頃から仲が良かったの？」

「ん？いや違うぜ？中三の三学期からだから一年も経ってないな。」

「えっ。そんなもんなの！？」

「まあ時間は関係ないんじゃねーかな。なんだ、そんなにアイツらのこと気になるのかよ？」

「いや…。だって、ボクあんなに仲のいい友達出来たことないし…。さっきの子、明子ちゃんも、仲良くしてくれたのは同情だった訳だし、人間てそういうものなのかなって思ってたから。」

「…ふーん。まあいいけどよ。って…ああっ！」

「なっ何？」

「やべぇ…忘れもんしちまった！ごめん裕太！先行っててくれ！」

「え、でも…。」

「すぐ追い付くからさ！頼むよ！ゼッッタイ持って帰んないといけないんだ！な！」

「わ、わかったよ。すぐ戻って来てね。」

「ああ！悪いな！じゃ！」

　義人君は今来た道を急いで戻って行った。

「…はぁ。」

　ボクは一人夕焼け空を見つめながら歩いた。ほんの一週間前は無機質な色にしか見えなかった赤が、今ではなんだか暖かくて、ちょっと切なく見える。心境の変化というのは本当にすごいものだ。結城君達と出会ってから、ボクの毎日はただの朝と夜の繰り返しだけじゃなくなった。…そう思うと、ボクを次のターゲットに選んでくれた殺人犯にちょっと感謝だな──。

　ざり…

「！」

　すぐ後ろでアスファルトを踏む音がした。義人君？違う、殺気を感じる。ついさっきまで誰もいなかったのに。いや、ずっと隠れていたんだろうか？でも、思い違いかもしれない。ボクは意を決して振り向いた。

「あ…。」

　そこには、覆面をしてバットを持った男がいた。あの男だ。ああ、こんな時に本物に出会っちゃうなんて、なんてボクはついていないんだ！もう足が震えて走って逃げられそうにもない。男がバットを振り上げた。

ガッ！！…───。

　頭部への衝撃とともに目の前が真っ暗になり、ボクは意識を手放した。