Panta rhei

Tragedy of table turning（６）

「ま、そっからは殆んど愚痴と世間話だったよ。」

「なんか殆んど義人くんの心の声しかわかんなかったよ。」

「結局ただの痴話喧嘩で、エンジェルさんとは関係ないのか…？」

「ひでえな！こっちは飲み物代に千円以上使ったんだぜ！関係ないわけないと思う！」

「思うだけじゃん…。」

「それ、男の方にも聞き込みしたの？」

「男って、岩瀬先輩の元カレの？いやまだ──って結城！？」

　びっくりして振り返ると、馨君が一番奥の椅子にもたれかかっていた。…全然気付かなかったな。義人君の顔が見る間に青くなっていく。追い打ちをかける様に馨君が義人君を指差す。

「ひっ！」

「…そこ、僕の席。どいて。」

　馨君が言い終わるよりも早く義人君は席を立ち、馨君に譲った。ソファーは馨君の定位置だ。

「わ、わわ悪かったな結城！じゃ、オレこれで！またな！」

　それだけ言うと義人君は風の様なスピードで部屋を出て行った。

「別に出て行かなくてもいいんだけど。」

「なんだか今日の義人くん変だったよね！お菓子も食べなかったし。」

「(それはいつものことなんじゃないかな…。)」

「それより、河盛総合病院に行こう。白子先輩と鯱先輩が入院している。今行けばもう面会客もいないだろう。」

「白川先輩と河内先輩だろ。海鮮料理かよ。」

「鯱は海鮮料理にならないよ。」

　馨君と涼君がくだらない話をしているのを聞いていると、美弥さんがこそこそとボクに耳うちをしてきた。

「ほら、他の先輩の名前は覚えてないのに羽淵先輩の名前は覚えてるし！」

「ああ、確かにそうだね…。」

「何こそこそ喋ってるの？早く準備しろよ。」

　馨君に急かされて、ボク達は急いで支度を始める。馨君の様子をちらりと見ながら、羽淵先輩と話していた様を思い出すが、いたって普段の様子だったと思う。確かに、エンジェルさんの事について問い詰める時は生き生きしていたけど。普通にその事を話しただけなのに、馨君が羽淵先輩の事が好きだと考えるなんて、女の子ってすごいな。

「裕太、行くぞ。」

「あ、うん！」

　河盛総合病院は、市内で最も大きな病院だ。市内の大半の人は、大きな怪我や病気の時に通院している。リノリウムの清潔感溢れる廊下を渡り、白川先輩の病室へ入ると、雑誌を読んでいた白川先輩は少し驚いた様子でこちらを向いた。

「誰？あんた達。」

「古賀先輩の知り合いです。僕は一年の結城馨。」

「比奈の？あの子一年に知り合いなんていたんだ。それで、何の用？お見舞いじゃないでしょ。」

　白川先輩の冷めた態度から見るに、どうやら何か事情があるようだった。

「ボク達、貴女達がした『お使いエンジェルさん』について調べてるんです。」

「あー、あれね。確かに、あれやってからアタシも渚達も怪我したんだよね。」

「じゃあ、やっぱりエンジェルさんを帰さなかったせいでなんですか！？」

「は、君たち面白いね。まあそうかも。」

「まあそうかもって…どういう事ですか？」

「さあ。」

　要領を得ない先輩の解答にボク達は困惑した。そんな彼女に痺れをきらしたのか、馨君がぽつりと言い放つ。

「…脚、怪我したのに随分気楽ですね。陸上部のエースだったんでしょう？」

「ちょ、馨くん！失礼だよ！」

「…リハビリすれば普通に歩けるように戻るから。まあ、秋の大会は出れないだろうけど。」

「随分無感動なんですね。高校最後の大会に出れなくていいんですか？」

「…別に、元々そんなに陸上好きだったわけじゃないし。」

　馨君の詰問にも、しれっとした態度を貫く白川先輩。でも、やはりどこか辛いのか、微妙に表情が強張っている。

「…なにが原因であんなに酷く失敗したんです？」

　白川先輩はしばらく黙った後、僕達の後ろの棚に目をやった。馨君が躊躇いなく棚に置いてある白い箱を開けると、中には少し汚れたスパイクが入っていた。

「それが事故った時履いていたスパイク。…紐が切れたんだよ。」

「あ！本当だ！真ん中あたりがちぎれてる…。」

「もう気が済んだでしょう？帰って。」

「まだなにも聞いてませんよ。」

　馨君の言葉に、白川先輩は苦笑した。だが、それ以上は何も話してくれなかった。

「なんだかクールな人だったねー。」

「何か隠してるのかもな。」

「珍しく冴えてるな涼。あの人は何か知ってる。最も、教える気はないみたいだけどね。」

「でも、もう手詰まりだよ？これから一体どうするの？」

「これ。」

　馨君がボク達の前に手を突き出した。その手に握られてるのはさっきの靴紐だ。

「これ…とって来ちゃったの！？」

「お前…いくら千切れてるからって勝手に持ってくるなよ！」

「いいから、断面見てみろ。古くなって切れたんじゃない。」

「…これ、端だけ妙にボロボロになってる。」

「幽霊って、そんな事できるのか…。」

「なわけないだろバカ。…多分薬品で弱くしてあったんだ。踏み込みの時に千切れる様に。これは人間の仕業だよ。」

　馨君がうんざりした様な顔をした。また本物の怪奇現象じゃなかった事で拗ねてるんだろう。

「一体誰がそんな事…。」

「『お使いエンジェルさん』にかこつけてるあたり無関係の人間じゃないと思う。」

「じ、じゃあ今まで会った人の誰かが犯人なの！？」

「そういう事になるかもね。これはそれとなく来須に聞いてみる。あいつも一応化学の教師だからな。じゃあ今日は解散。」

　そういうと、さっさと家の方向へ歩いて行ってしまった。馨君は大体機嫌が悪くなると一人になりたがるみたいだ。あとに残されたボク達は仕方なく家に帰るために来た道を戻り始めた。

「馨君、また明日ソファーで丸まって動かないのかな。」

「俺はまた本で叩かれるのか…。」

「それは何時もの事じゃない？」

「裕太…お前言うようになったな。」

「もう、涼くん達暗いよ！それに、今回は違うと思うよ！」

　自信満々な声に振り返ると、美弥さんが得意そうな顔でボク達の顔を覗き込んでいる。

「馨くん、『これはそれとなく来須に聞いてみる。』って言ってたじゃん。まだ調べる気があるんだよ！」

「そう言えば、そうだったな。」

「馨君がオカルトじゃないって気付いても手を引かないなんて珍しいね。」

「やっぱり、"愛"のチカラだよ！羽淵先輩を危険から護る為に！」

　美弥さんが瞳をキラキラさせて言う。女の子って恋愛話が好きなんだな。ボクと同じような事を考えたのか、涼君もちょっと呆れ顔で美弥さんを見つめていた。

「羽淵先輩の事はわからないが、馨が何か企んでいるのは確かだろうな。どうせまた無茶な事をし出すから、お前達も気をつけろよ。」

　それからボク達は少し話しながら帰路についた。部屋で寛ぎながら、ぼんやりと一連の出来事に思いを馳せる。本当にエンジェルさんなんてものがいるとは思ってなかったが、誰かが意図的にこんな事をしていたなんて…。今まで意図せずそういった事件に二回も巻き込まれたけど、加害者達は通常の精神状態じゃない。おまけに今回は自分で手を下さずに深刻な怪我を負わせているあたり、犯人は頭が良い。ボク達にも危害が及ばないように気を付けないと…。

Tragedy of table turning（７）

　翌朝、教室に着くとなんだかいつもより騒がしい。何かあったのかと周りを見渡していると、ふいに肩を叩かれた。振り返ると、涼君と馨君が立っている。二人とも暗い表情だ。

「涼君、おはよう。どうかしたの？」

「ああ、…昨日、生徒会長が通り魔に左腕を刺されたらしい。」

「えっ…！生徒会長って…羽淵先輩が！？」

「ああ。義人によると、幸い空手をやっていたらしく、うまく避けたおかげで傷は浅いらしい。午後から学校に来るそうだ。」

「そう…でもそれって『お使いエンジェルさん』の…？」

「わからないが、古賀先輩の家へ向かう途中に不審な男に襲われたんだと。古賀先輩は羽淵先輩から電話が来たおかげで外にでなかったから無傷らしい。もし関係があるなら、犯人は男だろうな。」

「…そうとは限らないと思うけど。」

　今まで黙っていた馨君がぼそりと呟いた。

「…馨、まだ本物のエンジェルさんが犯人だとか言うつもりなのか？」

「黙れ。…今日の放課後、古賀先輩を部室に呼べ。もう被害者は出ないよ。」

　馨君はそれだけ言うと自分の席に戻って口をきかなかった。もう被害者は出ない？それは、古賀先輩が犯人と言うことなのかな？涼君は心配そうな顔をしながら馨君を見ていたけど、仕方ないといった様子で二年生の教室に向かって言った。

「ね、ねえ！エンジェルさん、どうにか出来なかったの！？百合乃ちゃんまで怪我しちゃったんだよ！」

　部室に入るなり、古賀先輩が声を張り上げる。震えた声を精一杯絞り出すその様から、彼女が窮地に立たされていることが伺えた。

「キンキン声はやめてください古賀先輩。…貴女こそ嘘をついてわざとボク達を混乱させていたんじゃありませんか？」

ガタガタ！

「…？馨くん、掃除用具入れが鳴ってるよ。」

「物が倒れたんだろ。さあ、どうぞ。」

　見るからに機嫌の悪そうな馨君が手で古賀先輩に腰掛けるように促した。しかし、彼女は馨君に抵抗する様にそれを無視した。

「……それ、どう言うこと？」

「本当はなくしてませんよね、十円玉。」

　馨君が指差す自分のバックを見て彼女の動揺が増した。

「『お使いエンジェルさん』、本当は何もかも成功してたんじゃないですか？まあ、河内先輩が昏睡状態の為に帰すことは無理だったのかもしれませんが。」

「…そう、だよ。『お使いエンジェルさん』はうまくいったの。……私のお願い事も含めて。」

Tragedy of table turning（８）

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

ドカッ

「きゃっ！」

　派手に転んでから足を引っ掛けられたんだと気づいた。散らかしたバックの中身を何も言わずに片付ける。

「ごめんごめん比奈！大丈夫？」

　さも心配そうな顔で話しかけてくる渚ちゃん。その皮の下はどんな顔をしているんだろう。

「比奈ってトロいんだから。はい、これ落としたよ。」

　コンパクトを閉じ、笑顔で教科書を差し出す萌香ちゃん。きっと嘲笑を隠すのに必死なんだろうな。

「てか比奈髪切ったんだ。ふふ、ショートカット良いじゃん。」

　そう言って渚ちゃんは私の髪に触れるふりをして私の耳元に顔を近づけた。

「誰かに言ったらもっと酷いから。」

　その瞬間今までのことがフラッシュバックして身体が震える。彼女達のいじめは巧妙だ。誰にもばれない様に学校では友達を装っている。それに、他のグループの子の事なんて皆気にしないから。

「てことで、今日の放課後はどこ行く？昨日はまゆん家だったよね。」

「別に何処でも良くない？カラオケとか。」

「えーアタシカラオケ嫌かもー。つか最近マンネリじゃない？まゆ、他になんかないの？」

「…特にないかな。」

　私を一瞥してからまゆちゃんが言う。まゆちゃんはこのグループのリーダーだ。でも、特に何もしない。私が何をされていても。昨日はまゆちゃんの家で渚ちゃんと萌香ちゃんにお腹を蹴られ、髪を切られた。今日は何をされるのだろう。もはや他人事の様に感じてくる。

「あ！じゃあさ、最近流行ってる『お使いエンジェルさん』ってやってみようよ。」

「あーそれアタシも聞いた事ある！」

「なにそれ。」

「知らないの？比奈、アンタ『お使いエンジェルさん』って知ってる？」

「し、知らない…。」

「エンジェルさんってあるじゃない？こっくりさんみたいな奴。そのエンジェルさんにお願いごとをすると、何でも叶えてくれるんだって！」

「私達の『お使い』してくれるから、『お使いエンジェルさん』。」

「ね、やってみようよ。まゆも！」

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「…それで始めたんですか。」

「そう。失敗すると呪われるとか言われてるから、私に呪いをかけて遊ぶつもりだったんだろうね。…でも生徒会長の百合乃ちゃんが来てくれたから、結局普通のこっくりさんと変わらなかった。だ、だけど紙の切れ端を持ち帰った後で私、必死にお願いしたの！」

「彼女達が死ぬ様に、とでも？」

「…別に死んで欲しかったわけじゃないよ。それより苦しんで、辱められて欲しかった。ただ不幸になれば良い、私にした酷い事の罰を受けろって！」

「そんな…。」

「いけない事かな？どうせ遊びだと思ってたんだもん。いじめられっこはそんな事も望んじゃいけないのかな！！」

　がくがくと膝を笑わせながら引きつった顔で古賀先輩が訴える。彼女の心の限界が来ていることがうかがえた。

「こ、古賀先輩…ちょっと落ち着いて…──」

「でも！実際に渚ちゃんが事故に遭って、萌香ちゃんも階段から落ちたって聞いて怖くなったの！！渚ちゃんの意識が戻らないからエンジェルさんを終わらせられないし、オカルト部の事を聞いてからずっと相談しようか考えてた。でもそのうちに、まゆちゃんまで…。だから『お使いエンジェルさん』を止めてもらうために貴方達に相談したのに！！」

　本当の事を言うのが怖くて嘘をついて『お使いエンジェルさん』をどうにかしてもらおうとしてたのか…。うん？と言うことは、彼女は『お使いエンジェルさん』を信じていた…？

ガタンッッ！

　その時、掃除用具入れのロッカーが一際強く鳴った。皆の視線がそこに集中する。すると馨君が悠然とした態度でロッカーの前に立つ。

「…この中に貴女のお願いを叶え、貴女を守ってくれた『お使いエンジェルさん』を捕らえてありますよ。」

「えっ…？！」

バン！

Tragedy of table turning（９）

　馨君が開けると同時に内側からの力で勢い良く扉が開く。転がり出て来たのは……羽淵先輩だ！しかも関節を上手く縛られ、口にはガムテープが貼ってある。

とっさに二人が関係しているのではないかと思い、涼君と美弥さんの方を見ると、二人ともボクと大して変わらない表情をしている。要するに、ドン引きだと言う事だ。

「…うー！…ッ！」

「……百合乃、ちゃん？あ、あ、貴方百合乃ちゃんに何を…？」

「か、馨…いくらなんでもこれはやり過ぎだろ…。犯罪だぞ！」

「黙れ今邪魔したら絶交だ。」

「なっ…！？」

　普段の数倍きつい視線で涼君を見つめる。その目に何かを感じとったのか、涼君はそれ以上何も言わなかった。馨君は目で殺そうとしている羽淵先輩の方へ歩み寄った。

「手荒な真似してすみません羽淵先輩。こうでもしないと貴女大人しく聞いてくれないでしょうから。」

「んーー！うー！！！」

「…彼女が古賀先輩のお願いを聞いて三人を殺そうとした張本人だよ。」

「ど、どういう事なの？百合乃ちゃんが『お使いエンジェルさん』？百合乃ちゃんは腕を刺されたんだよ！私の代わりに！」

「どうだか。刺された現場を見たんですか？羽淵先輩、電話で外に出ないようにと忠告しただけなんですよね？」

　そう言いながら彼女の左の二の腕辺りを掴み上げた。羽淵先輩はビクッと体を強張らせ、みるみる目尻に涙を溜めていく。酷い痛がりようだ。

「ふっぅう！！」

「ここを刺されたんですってねえ？昨日の今日ですからさぞ痛いでしょう。あ、心配しなくても傷口が開かない程度に加減してあげますよ。」

「うわわ、馨くんのSっぷりが全開に…。」

「美弥さんそれどころじゃないよ…。」

　縛り上げられた女生徒の二の腕を掴み上げて不敵に笑う男子生徒。およそ放課後の学校で繰り広げられるべきではない光景だな…。って、現実逃避してる場合じゃない！

「馨君！やり過ぎだよ！！それに腕を刺されたのは事実じゃないか！」

「…その刺され方がおかしいんだよ。この傷、刃を上に向けて刺された傷ですよね？」

「っ…！」

「腹を刺す時に刃を上に向けるって言うのは聞きますけど、ただ襲う時にそんな持ち方するとは思えないんですよ。でも、自分の肩を刺すとなれば、ごく普通の傷になる。」

「ど、どういう事だ…？」

「涼くん、ナイフを利き手で、自分に刃が向くように握ると、逆手に持つ事になるでしょ？そのまま反対側の肩を刺すと、刃が上に向いたまま刺さるって事だよ！」

「貴女は自作自演で古賀先輩の代わりに『お使いエンジェルさん』に襲われたふりをしたんですね。そうして僕達に自分達が無実だと思わせたかったんじゃないですか？」

「……。」

「他にも、岩瀬先輩について調べさせたら、おかしな事がわかったんですよ。岩瀬先輩とその元彼、二人とも相手に呼び出しの手紙を貰っているそうです。しかも、岩瀬先輩の元彼の氷川雅彦先輩は生徒会副会長ですよね。貴女がクラスの子から預かったといえば簡単に渡せるし、その逆に副会長から預かったといって渡しても自然だ。その後は元々上手く行っていなかった二人の事、勝手に怪我をしてくれた。」

「…っ。」

「さらに白川先輩はスパイクを学校に置きっ放しにしていたそうですから、生徒会の仕事で陸上部より遅く残っていてもおかしくない貴女なら靴紐に薬品を塗るのは簡単だ。おそらく白川先輩は貴女がやったことに気付いたみたいですけどね。」

「……。」

「河内先輩とは帰り道が同じだそうですね。シンプルに車道へ突き飛ばしたってとこですか。彼女が一番最初の被害者という事は、怒りが頂点に達して衝動的にやってしまったってとこですか。…どうです？ボクの推理。全て証拠はありませんがね。」

「………。」

　馨君の推理に、羽淵先輩はなにも答えない。そんな彼女にしびれを切らした馨君がまた二の腕を強く握る。羽淵先輩の体が激しくしなる。これじゃ自白を強要する拷問だ。…正直見ていられない。

「ああ、ガムテープのせいで返事が出来なかったんですね。すみません。」

　そう言いながら羽淵先輩の口に貼ってあるガムテープを剥がす。

「…っ！……こんな事してただじゃすまないわよ。結城馨！」

「…まだ白状しない気か……。」

「貴方達も！全員停学になるわよ！早く結城君を止めなさい！比奈は先生を呼んで来るの！」

「え…。」

「ね、ねえ馨くん、まずは縄を解いてからにしてあげようよ。このままじゃひどいよ。」

「却下。…そこまでして古賀先輩を護りたいんですか？大した友情だ。まあ、古賀先輩は貴女のせいで傷ついてますけどね。」

「…ふざけないで。貴方が比奈を追い詰めてるんじゃない！比奈は悪くない！私達になんの恨みがあるのよ！」

「僕は『お使いエンジェルさん』の正体を暴きたいだけですよ。…でも、どうやら貴女は古賀先輩の事となると口を割らなそうですから一つ良い事を教えてあげますね。」

「いい加減にして！今なら学校側には黙って──」

「古賀先輩は貴女の事も呪ってたんですよ。」

「！？」

Tragedy of table turning（１０）

　どういう事だ？自分の為にここまでしてくれるような友達を恨む？しかし、馨君の言葉に古賀先輩の顔が真っ青になった。その顔を見て、羽淵先輩の目がみるみる開いていく。

「…ど、どういう事……？ひ、な…？」

「ち、違うの…違うの百合乃ちゃん…。私、は…。」

「『このままじゃ百合乃ちゃんまで』。最初に部室に来た時、貴女はそう言いましたよね。『お使いエンジェルさん』を信じていた貴女なら、呪った三人が不運に見舞われた時点で逆に恐れる必要はない。」

「そ、それは！……まだ『お使いエンジェルさん』を帰して無いから…！」

「なら自分に危害が加わる可能性もある。でも貴女は自分の心配をするそぶりなんて一度も見せませんでしたね。矛盾してませんか？」

「…そ、れ…は…。」

「彼女達を呪ったはいいものの、いざ本当にその願いが叶い始めたら罪悪感に押し潰されそうになった。だから僕達のとこに来たんでしょう？」

「…だ、から……それは…！」

「結城君黙りなさい！！ねえ…比奈？違うよね…？だって、私達…友達だよね？比奈！」

「…っ！や、やめて……結城君！なんで百合乃ちゃんに言っちゃうの…！そんな事言わなくても、知らなくても良い事じゃない！」

「…え……？」

　古賀先輩は何かから逃げる様に目と耳を塞ぎながら馨君に喚き散らす。半ば逆切れ状態に近い。もう自分が何を叫んでいるかもちゃんとわかっていない様子だ。それが全て自白になっているとも知らずに。

「だって！友達って言うならどうして私がいじめられていたの気づいてくれないの！！なんで髪の毛切られた時も、その髪型似合ってるねなんて言えるの！！なにも知らないクセに沢山友達が出来て良かったねなんて言わないでよ！！！」

　もはや悲鳴に近い訴えを終えると、古賀先輩はその場に座り込んですすり泣き始めた。羽淵先輩は、声も出ないと言った様子で、ただ古賀先輩に釘付けになっている。

「いじめられっこの典型だ。……これが古賀先輩の本当の気持ちですよ。彼女には貴女が守るだけの価値は無い。」

　馨君の表情は何処か憐れみを含んでいた。確かに古賀先輩の言い分はただの逆恨みだ。全て他人任せで自分はただ耐えるだけ。ボクも経験している分その気持ちはよくわかる。だけど彼女は手を差し伸べてくれる友達さえ、今失ったんだ。羽淵先輩を見ると、よほどショックだったのか俯いたままぶつぶつと呟いている。馨君の声は届いているのだろうか。

「…でも、友達だとしても、こんな方法で守ろうとするのは間違ってるよ…。」

「羽淵先輩。話してください。そして白川先輩達に謝るべきだ。」

　目の前に跪き、諭す様に話す馨君の言葉に反応して、羽淵先輩が身体を動かす。そしてゆっくりと縄から腕を抜いた。

「！」

「……結城君、人を縛るのは下手ね。暴れたらすぐに抜けたわ。そう、…私が比奈を助ける為、彼女達に怪我を負わせたのよ。」

「……。」

「『お使いエンジェルさん』、あれをやった次の日、教室で比奈が朝早く『あいつらを不幸に…』とお願いしているのを聞いちゃったの。そこで初めていじめの事に気付いたわ。…ふふ、まさか私も恨まれてたなんて…ね…。」

　絡まる縄から器用に身体を引き抜くと、羽淵先輩はゆっくり立ち上がった。前髪で表情が見えず、どんな顔をしているかわからない。興奮状態の彼女がなにを考えているかわからず構えてしまう。

「あんなくだらない遊びでも利用してやればあいつらを苦しめられると思ったわ。白川まゆは選手生命を、岩瀬萌香は学校での居場所を奪ってやれたら良かった。岩瀬が額まで切ってくれたのは嬉しい誤算だったわ。ご自慢の顔に痕が残れば比奈をいじめる余裕もなくなるでしょう？」

「は、羽淵先輩…。もう良いですよ。もう、わかりましたから。」

「でも最も許せなかったのは河内渚。あの女が比奈のいじめの首謀者だったの。あの女が始めなければ比奈はこんな目に遭わなかった。あの女がいなければあとの二人も比奈を率先していじめる事はない。そう思ったら知らずに背中を押していたわ。」

「羽淵先輩！もう良いですって！」

「だけど、そうよね。一番悪いのは比奈がいじめられている事に気付かず助けてあげられなかった私。比奈の心を痛めつけていたのは、私。」

　ナイフだ！彼女はポケットから折り畳みナイフを取り出し、刃を広げた。ボク達に緊張が走る。

「……このナイフで自分を刺したのよ。比奈と私を疑っている貴方から逃れるため。」

「羽──！」

「下がれ！馨！」

　目の前にいた馨君を襲うつもりだと悟った涼君が咄嗟に襟首を掴み後ろに引っ張った。危ない所だった…。

「バカ！！危ないのは僕じゃない！早く先輩を止めろ！！」